从中戏毕业之后，姜文被分配到了中国青年艺术剧院，在经历了长达一年的话剧演出的工作后，姜文终于有了登上大荧幕的机会。1985年，姜文被导演陈家林看中，随后两人便合作了《末代皇后》，通过对溥仪这一角色的诠释，姜文成功走红。
后来姜文又和张艺谋等人合作，凭借出色的演技，姜文成功在娱乐圈走红了，并且也逐渐萌生了转型的想法。1993年，姜文首次转型成导演，执导了人生中的第一部电影——《阳光灿烂的日子》，影片上映之后收获了大量观众的喜爱。
初次尝到甜头之后，姜文更加坚定了自己的导演之路，1998年，姜文自导自演了电影《鬼子来了》，而这部作品也一句拿下了戛纳电影节的评审团大奖，但由于违规参赛，姜文面临的是电影局的行政处罚，五年的处罚时间过去后，姜文又重新干起了老本行——导演。
